美國監獄老齡化會帶來什麼後果？

在美國，監獄系統一直面臨着醫療保健不足的困境，導致可治療疾病的傳播，甚至在很多情況下導致了本可預防的死亡。隨着時間的推移，美國監獄人口的老齡化問題日益突出，這使得囚犯的健康需求變得更爲緊迫重要。

首先，美國監獄人口的老齡化趨勢逐年加劇。1991年，55歲及以上的囚犯僅佔美國監獄人口的3%，而到2021年，這一比例已經增長到15%。老年囚犯的數量也在穩步增加，並且沒有出現減少的跡象。2020年，約有166,000名55歲及以上的囚犯，而到2021年，這一數字增至約178,000人，再到2022年，增至186,000人。

此外，美國監獄系統實際上已經成爲了一種事實上的養老院，每年有數十萬名老年囚犯需要接受護理服務。這導致監獄管理成本飆升：聯邦囚犯醫療保健支出從2009年的9.78億美元增加到2016年的13.4億美元，各州政府的支出也呈現類似的增長趨勢。然而，儘管如此美國監獄的環境仍然對囚犯的健康不利，並且加速了他們的衰老過程。相比一般人羣，囚犯更早出現認知能力下降的跡象，包括癡呆症。

其次，老年人被捕的比例也在增加。以55歲及以上的年齡段爲例，1991年被捕的成年人僅佔總數的2%，而根據監獄政策倡議的數據，到2021年，他們的比例已經增至8%。儘管2000年至2020年間總體逮捕人數下降了近40%，但65歲及以上年齡段的被捕人數卻增加了近30%。這種趨勢尤其令人震驚，因爲通常人們隨着年齡增長而不再犯罪，老年人的累犯率明顯低於年輕人。

顯然，造成這種現象的主要原因之一是許多城市和州將重新定義犯罪，並對輕微犯罪實施更嚴厲的懲罰。與此同時，無家可歸者、患有未經治療的精神健康障礙和藥物濫用障礙的人也在老齡化。監獄政策倡議的通訊主任邁克韋斯勒指出：“如果現在環顧全國，顯然會看到正在努力加強對無家可歸者、患有未經治療的精神健康障礙和藥物濫用障礙的人的監管。因此，幾乎可以肯定的是，在未來幾年裡，我們可能會看到這個問題變得更糟。”

一般來說，認知能力下降的人，包括患有癡呆症的人，在與警察的互動中容易受到傷害。隨着人口老齡化，專家擔心警察更頻繁地遇到癡呆症患者，並且擔心警察不知如何應對這種情況。專家表示：“考慮到癡呆症患者的精神和身體脆弱性，逮捕或監禁對他們尤其有害。另外，有證據表明，加強執法對老年人產生了負面影響。儘管年輕人因毒品相關犯罪被捕的可能性比過去低，但老年人因毒品相關犯罪被捕的人數卻激增。儘管老年人中的藥物濫用障礙呈上升趨勢，但通過更嚴格的執法來解決問題並不是一個實際的解決方案。

綜上所述，由於監獄條件的原因，被監禁的人比其他人更容易出現衰老跡象，即使在條件較好的監獄中，醫療保健也十分不足。從公共政策的角度來看，監獄人口老齡化在多個方面都是失敗的，各州花費大量資金，但這些資金並沒有得到充分利用。換言之，這個系統對任何人都沒有好處，而且經濟成本也更高。