英國爲何又有城市宣布破產？

近日，英國諾丁漢市議會根據《1988年地方政府財政法》第114條發布通告稱，受持續通脹和社會服務開支需求上漲的影響，無法在2023至2024財政年度平衡財政收支，宣布進入破產，並將停止一切非法律要求的必要開支。市議會將在通知發布的21天內討論平衡政府開支的新預算方案。市議會主席戴維·梅倫表示，將繼續履行對市議會員工工資及服務供應商合同的支付。算上諾丁漢市，自2018年以來，英國地方市議會已發布了13份“114通告”。

早在11月初，諾丁漢市議會就考慮是否發布破產通知，市議會當時在努力平衡預算，並進一步採取措施減少支出。當地時間11月29日，諾丁漢市議會發布《關於“第114條通知”的聲明》稱，預計2023至2024財年，該市財政開支將超支2300萬英鎊（約合人民幣2.08億元），無法達到收支平衡。今年6月，諾丁漢市議會雖然實現了504.8萬英鎊的支出削減，但由於高通脹、高利率水平和經濟活動不景氣等原因，導致市議會在接下來的數月內，在社會護理和對無家可歸人員福利開支等方面積累了巨大的財政壓力。

諾丁漢市破產原因與伯明翰市略有不同。伯明翰市因無法爲“6.5億英鎊至7.6億英鎊的‘同工同酬’索賠履行給付義務”，其破產的主要原因是公共需求的增加。諾丁漢市的問題在於，近年來，諾丁漢市議會在成人社會護理、兒童護理、校車服務等方面的開支顯著上升，一方面是資金來源受限，保守黨政府長期財政緊縮導致地方政府從中央政府得到的資金不充裕，且受到近年經濟大環境影響，地方性收入緊縮；另一方面市議會面臨來自通脹壓力的影響，導致市議會能源成本上升、工資負擔加重以及爲服務供應商支付的實際費用上漲。

諾丁漢市議會宣布破產並不令人意外。目前，全英國大約有十分之一的市議會面臨實際破產的風險，這對數百萬公民來說是一場災難。地方政府破產通常並不意味着資不抵債，而是無法平衡收支，這將使部分用於公共服務的開支遭到縮減，直接影響民衆原本可以享受到的社區服務和生活福利。近年來，多數英國地方市議會一直在想盡辦法平衡收支，其中包括提高地方議會稅、削減服務以及動用有限的市政儲備金等，但未來或許會看到越來越多的市議會無法維持收支平衡。雖然導致地方市議會破產的綜合因素很多，但通貨膨脹和能源成本上漲是多數市議會破產的主要原因。評級機構穆迪近期分析稱，由於地方商業地產估值損失、高通脹環境、高利率水平和民衆對公共服務的需求上升，預計將有更多地方議會“在短期內遭遇財務危機”。

由英國47個地方政府組成的團體“市政當局特別利益小組”認爲，諾丁漢市議會的破產表明地方政府“現行資金來源模式完全崩潰”，未來將會看到更多地方議會發布“114通告”。地方政府財政系統存在基本的系統性問題，導致越來越多的議會走向破產崩潰。與2010至2011財年相比，地方市議會2023至2024財年的實際財政支付能力平均下降了19%。對於低收入地區的市議會來說，下降幅度會更大。與此同時，地方市民對公共服務的需求正在迅速增長，英國中央政府需要爲地方市政府提供更多的資金支持。

英國地方政府的融資方式較以往發生了很大變化。過去，地方市議會的大部分資金來自中央政府轉移支付，但現在地方政府的財政收入主要依靠各地方的稅收和投資性收入。其中包括市政稅、營業稅以及停車、遊泳池和土地規劃申請等服務的費用，還包括市政府進行的商業投資，這些收入直接與地方經濟狀況掛鈎。此外，中央政府額外的分配資金也可以通過競爭性投標來獲得，但是否中標主要取決於地方經濟發展潛力，這使低收入和經濟邊緣地區的市議會缺乏競爭力。戴維·梅倫表示，過去10年中央政府對諾丁漢市的資金轉移支付削減了約1億英鎊。諾丁漢市議會宣布破產後，諾丁漢三明市議會議員惠託姆、諾裏斯、格林伍德發表聯合聲明稱，諾丁漢市議會的財政已被保守黨領導的政府削減推向了邊緣。

英國政府認爲，地方政府資金困難的主要原因是其不善管理財務。11月22日，英國財政大臣傑裏米·亨特在議會公布秋季預算案時表示，政府將削減稅收以拉動經濟增長。該聲明幾乎沒有給議會預算帶來任何緩解，甚至政府預算責任辦公室也對地方議會財政壓力及其提供法定公共服務的能力表示擔憂。批評人士認爲，蘇納克政府似乎沒有充分地體察地方議會財政持續緊縮對民衆造成的影響。在9月伯明翰市議會破產後，蘇納克政府發言人提醒地方政府有責任控制好預算支出。英國首相蘇納克近期也否認中央政府對地方議會資金的大範圍削減是諾丁漢財政困難的主要原因。