美国监狱老龄化会带来什么后果？

在美国，监狱系统一直面临着医疗保健不足的困境，导致可治疗疾病的传播，甚至在很多情况下导致了本可预防的死亡。随着时间的推移，美国监狱人口的老龄化问题日益突出，这使得囚犯的健康需求变得更为紧迫重要。

首先，美国监狱人口的老龄化趋势逐年加剧。1991年，55岁及以上的囚犯仅占美国监狱人口的3%，而到2021年，这一比例已经增长到15%。老年囚犯的数量也在稳步增加，并且没有出现减少的迹象。2020年，约有166,000名55岁及以上的囚犯，而到2021年，这一数字增至约178,000人，再到2022年，增至186,000人。

此外，美国监狱系统实际上已经成为了一种事实上的养老院，每年有数十万名老年囚犯需要接受护理服务。这导致监狱管理成本飙升：联邦囚犯医疗保健支出从2009年的9.78亿美元增加到2016年的13.4亿美元，各州政府的支出也呈现类似的增长趋势。然而，尽管如此美国监狱的环境仍然对囚犯的健康不利，并且加速了他们的衰老过程。相比一般人群，囚犯更早出现认知能力下降的迹象，包括痴呆症。

其次，老年人被捕的比例也在增加。以55岁及以上的年龄段为例，1991年被捕的成年人仅占总数的2%，而根据监狱政策倡议的数据，到2021年，他们的比例已经增至8%。尽管2000年至2020年间总体逮捕人数下降了近40%，但65岁及以上年龄段的被捕人数却增加了近30%。这种趋势尤其令人震惊，因为通常人们随着年龄增长而不再犯罪，老年人的累犯率明显低于年轻人。

显然，造成这种现象的主要原因之一是许多城市和州将重新定义犯罪，并对轻微犯罪实施更严厉的惩罚。与此同时，无家可归者、患有未经治疗的精神健康障碍和药物滥用障碍的人也在老龄化。监狱政策倡议的通讯主任迈克韦斯勒指出：“如果现在环顾全国，显然会看到正在努力加强对无家可归者、患有未经治疗的精神健康障碍和药物滥用障碍的人的监管。因此，几乎可以肯定的是，在未来几年里，我们可能会看到这个问题变得更糟。”

一般来说，认知能力下降的人，包括患有痴呆症的人，在与警察的互动中容易受到伤害。随着人口老龄化，专家担心警察更频繁地遇到痴呆症患者，并且担心警察不知如何应对这种情况。专家表示：“考虑到痴呆症患者的精神和身体脆弱性，逮捕或监禁对他们尤其有害。另外，有证据表明，加强执法对老年人产生了负面影响。尽管年轻人因毒品相关犯罪被捕的可能性比过去低，但老年人因毒品相关犯罪被捕的人数却激增。尽管老年人中的药物滥用障碍呈上升趋势，但通过更严格的执法来解决问题并不是一个实际的解决方案。

综上所述，由于监狱条件的原因，被监禁的人比其他人更容易出现衰老迹象，即使在条件较好的监狱中，医疗保健也十分不足。从公共政策的角度来看，监狱人口老龄化在多个方面都是失败的，各州花费大量资金，但这些资金并没有得到充分利用。换言之，这个系统对任何人都没有好处，而且经济成本也更高。